Son pequeños, delgados y a los ojos de los legos no significan nada. Pero entre una capa de cartón y de film plástico existe un chip capaz de almacenar informaciones que pueden develar todo el ciclo de vida de un producto.

Después de años de consolidarse en el mercado, los códigos de barra corren el riesgo de ser reemplazados por los rótulos inteligentes o "smart tags". La amenaza recién ronda apenas el escenario internacional. En Brasil, excepto por algunos artículos esporádicos, se habla poco de esa nueva realidad en rotulaje que comienza a ganar forma y fuerza, especialmente en Europa, para la codificación de cargas.

El primer caso práctico que está siendo ampliamente notificado en el Reino Unido es el de la cadena de supermercados Sainsbury. Uno de sus almacenes, el de la ciudad de Allington, tenía la necesidad de optimizar el recibo, el movimiento interno y la posterior distribución de los 700 millones de cajas entregadas por 650 proveedores en 14 formas diferentes combinadas de consolidación / paletización.

Otra necesidad básica era reducir la pérdida de productos. Cerca del 80% de los ítems manipulados por Sainsbury en ese almacén son refrigerados o congelados: el control de la fecha fabricación y de la fecha de vencimiento del producto en la preparación del ruteo de las entregas es fundamental.

La solución "inteligente" fue presentada por la inglesa Omron Electronics. Como cuenta Mandy Smith, responsable por el área comercial de la empresa, hace tres años fueron desarrollados rótulos - piloto para el almacén. El sistema de rótulos inteligentes está formado básicamente por una estructura (sándwich) de film plástico / cartón / chip / cartón / film plástico, con un espesor de no más de 50 micrones, una antena lectora y un sistema de comunicación.

El funcionamiento se basa en el principio de RFID (radio frecuency identification o identificación por radiofrecuencia). Para captar las informaciones contenidas en los rótulos inteligentes hay dos posibilidades. En el caso de la lectura de cada producto individualmente, Sainsbury mantiene scanners portátiles que envían las informaciones para las estaciones-base. En caso de que la preferencia sea leer la carga ya consolidada. la misma pasa por un portal.

En ambos casos, las informaciones recolectadas son enviadas por una antena a una computadora central, donde es hecho todo el control del proceso de distribución y de composición de la carga en el almacén y de donde salen los itinerarios.

Hoy, los equipamientos instalados en Sainsbury permiten controlar 60 diferentes puntos de venta en menos de cinco segundos, con 13,5 MHz de potencia. El tiempo de recibo de los productos también fue reducido: en algunos casos pasó de dos horas y media a menos de 15 minutos. La idea es implantar el sistema en otros 450 locales y 21 depósitos en los próximos tres años.

Así como Sainsbury, otras empresas esperan ir también hacia la nueva tecnología. Algunas ya estudian la instalación de smart tags en embalajes primarios, a fin de rastrear el producto durante todo su ciclo de vida. "Esta también sería una forma de gerenciar la necesidad de PDV (punto de venta) en tiempo real. Si falta mercadería, la reposición es prácticamente inmediata", analiza Smith.

Los empresarios garantizan que el principal obstáculo para la diseminación de esa tecnología "inteligente" de rotulado aún es el costo del sistema. Solamente el rótulo cuesta, en promedio, US$2 la unidad. Omron prefiere no divulgar el precio de los scanners portátiles o de los portales alegando que, en breve, tendrán una reducción sustancial en el precio.

Cuanto más inteligente, mejor.

En tanto Omron trabaja en la reducción de costos de su sistema, otras empresas ensayan su entrada en ese mercado. Es el caso de la gigante inglesa del área de embalajes David S. Smith, que durante Pakex 2001, realizada en abril en Birmingham (Inglaterra) presentó el sistema de identificación inteligente "iDent".

Además de los rótulos basados en el concepto de RFID, la empresa ofrece en esa categoría "inteligente" rótulos magnéticos y con código de barras con impresión óptica. La propuesta de "iDent" es ofrecer soluciones globales para las áreas de autenticación y protección de la marca, rastreo y violación de carga o embalaje.

Según Mike Alvis, Director de Marketing y Ventas de David S. Smith, todos los rótulos fueron proyectados para funcionar, con eficiencia, en las más diversas situaciones y ambientes de la cadena de abastecimiento. "Como los rótulos son colocados dentro de la caja de embarque y no en su superficie, como ocurre con otros sistemas, no hay riesgo de ser damnificados o de ser necesario alterar la disposición de los embalajes secundarios en el pallet para preservarlos."

Otra ventaja apuntada por el fabricante es el tamaño del rótulo y su durabilidad, lo que posibilita la lectura con scanners manuales o fijos, instalados en la línea de embalaje. Además de eso, cada rótulo puede contener informaciones únicas o comunes a toda la carga y que no se pierden mismo en ambientes mojados o muy fríos (los rótulos soportan temperaturas entre -25º C y +70º C). Las dos únicas situaciones en que no será posible leer el rótulo son si fue retirado o quebrado.

Independiente de la tecnología, usuarios y fabricantes de sistemas de embalaje son unánimes en afirmar que el futuro y la supervivencia de las cadenas de abastecimiento están en las manos de las informaciones. "Si el comprador no mantiene con su proveedor una política de los 3 "co"- cooperación, comunicación y compromiso - toda la logística del negocio podrá ser perjudicada", sentencia el director David S. Smith. Para él, la codificación inteligente es un avance significativo en la solución de problemas comunes a la cadena logística de hoy, como limitación de código de barras, falta de precisión de los inventarios, mala identificación de los productos, control deficitario en la rotación de los productos y dificultad en acompañar y controlar el aumento de salida de los productos y, consecuentemente, la ganancia de eficiencia del sistema.

Reproducido de: Revista Tecnologística - Año VI - Nº 66 - Mayo 2001
Autor: Liliam Benzi
Omron Electronics: (44 208) 450-4646
e-mail: mandy.smith@cu.omron.com
David Smith: (44 127) 555-1081
e-mail: kate.howard@bristol.dssp.com
Traducción: Webpicking