Los neumáticos del futuro según Michelin

Un encuentro anual para dar cuenta de las últimas innovaciones en transporte y automóviles a nivel mundial. En ese marco, la última edición del Salón Mundial del Automóvil - realizado en París en septiembre de 2004 - se convirtió en el lugar indicado para que Michelin comparta su visión sobre la movilidad del futuro.

El grupo francés Michelin presentó en su stand tres de los últimos desarrollos surgidos de sus centros de investigación que, de acuerdo con lo esperado por la empresa, revolucionarían de aquí a quince años la manera actual de movilizarse: Michelin Airless, Michelin Tweel y Michelin Active Wheel.

Un viaje al futuro... Las llantas sin aire

Michelin dio a conocer sus nuevas ruedas Airless y Tweel, en las cuales el interior está formado por celdas flexibles de fibra de carbono que, en forma de colmena, tiene toda la flexibilidad necesaria pero no pincharse nunca.

"El objetivo de las investigaciones en Michelin, es de crear permanentemente innovaciones tecnológicas en los neumáticos. Todos los días, buscamos cómo dividir en dos las distancias de frenado, la resistencia de la banda de rodamiento, el ruido, cómo mejorar la adherencia, la duración de la vida de los neumáticos… Esto nos lleva a trabajar sobre nuevas arquitecturas, sobre nuevos materiales… Y siempre nos reformulamos los límites de lo posible en materia de performance de los neumáticos", explica el director de la investigación del Michelin, Didier Miraton. "Nuestra misión también es explorar otros puntos de vista más allá de los de los neumáticos en pos de la movilidad, porque la misión del grupo es contribuir al progreso de la movilidad", agrega, al tiempo que define a los nuevos neumáticos como "parte de estas innovaciones de ruptura".

"Michelin avanza seriamente en el estudio de estas soluciones, que cambiarán la marcha de aquí a unos quince años". Sin embargo, las nuevas aplicaciones de la compañía convivirán, en un primer momento, con los neumáticos tradicionales. "Una cosa es segura: el neumático, ese que existe hoy en día, ¡todavía tiene numerosos años por delante!", vaticina Miraton.

Primera innovación: la Michelin Airless

Esquemáticamente, se trata de una red metálica similar a una tela de mosquitero: una estructura radial realizada con materiales compuestos, sobre la cual se aplica una banda de rodamiento de caucho. Y si, con los kilómetros, la banda de rodamiento está usada, sólo hace falta reencaucharla. Sin embargo, la estructura radial está diseñada para durar tantos años como el vehículo.

Su particular construcción hace que la Michelin Airless se adapte no sólo a los vehículos de turismo, sino también a los de dos ruedas. La red metálica, un invento de uno de los investigadores de Michelin, Marius Mignol, es el neumático experimental que dio origen al neumático radial. Se trata de aros metálicos dispuestos de manera espaciada a 1.5 cm alrededor del neumático. Sobre estos aros se ubica la banda de rodamiento.

Imposible de pincharse y reconstruible al mismo tiempo, la Michelin Tweel

Tweel es la contracción de los términos inglese "tire" (neumático) y "wheel" (rueda). Se trata de una rueda sin neumático - por consiguiente, sin aire - constituida de la siguiente forma: una banda de rodamiento de caucho con relieve y surcos flexibles. En lugar de tener una rueda y un neumático, el usuario cuenta con un sólo producto: la Tweel. El montaje y el desmontaje son igualmente fáciles. La Tweel podría equipar, en un primer momento, vehículos montados sobre pequeñas ruedas, como las sillas de ruedas y mejorar considerablemente la movilidad de personas discapacitadas.

Asimismo, se prevén otras aplicaciones para las pequeñas maquinarias de ingeniería civil y de vehículos militares, en particular. En efecto, la Tweel es extremadamente resistente.

La Tweel se diferencia de la propuesta anterior ya que no tiene ring (anillo de sujeción a la llanta), sino que lleva radios flexibles de caucho que la sostienen en posición.

A esto se suma otro anuncio de Michelin: el estudio de una llanta superancha para que los camiones tengan una sola rueda trasera que soportaría mucho más peso que las dos actuales.

Con un costo menor a largo plazo y una mayor vida útil, las ruedas están previstas para ser utilizadas en países con una infraestructura vial accidentada y de malas carreteras.

Tercer salto al futuro, la Michelin Active Wheel

Con esta rueda, se encontrará un motor de tracción. Con un auto equipado con cuatro ruedas de este tipo, el usuario podrá elegir trabajar con dos o cuatro ruedas motrices. Además, la Michelin Active Wheel posee un sistema de suspensión activo que mejora radicalmente el confort, el comportamiento y la estabilidad del vehículo. De hecho, este sistema de suspensión integrado permite controlar la actitud del vehículo en el frenado y el giro.

Esta rueda está destinada a integrarse a vehículos eléctricos que funcionan con una batería o pila a combustible. Con Michelin Active Wheel, el vehículo ya no necesitará de velocidad, ni de embrague, junta ni articulación cardánica, o árbol de transmisión.