¿Dónde buscar? La única modalidad que puede usarse en los Países Bajos de forma inmediata es la navegación interior: un modo de transporte único porque ofrece una gran capacidad sin explotar y que no exige largas y complejas modificaciones de la infraestructura. En las condiciones adecuadas es muy económica, altamente fiable y muy predecible. Pero también tiene sus limitaciones porque quienes envían los productos y los destinatarios no siempre están junto a un puerto. Siempre habrá que pensar en transporte por carretera hasta y desde el río o canal.

La solución perfecta sería crear una red formada por transporte por vías fluviales y por carretera con núcleos para el transbordo. Hay muchas pruebas que una red así funcionaría si tenemos en cuenta la amplia red de terminales en el interior que se ha construido en los últimos quince años para el transporte marítimo de contenedores.
Los contenedores que se llevan en barco hasta y desde los puertos marítimos, se transbordan y se transportan por carretera hasta su destino final. Por desgracia, el sistema de contenedores no funciona en todas partes porque se necesita un equipamiento adicional o porque las empresas que envían y reciben la mercancía no disponen del sistema logístico necesario.

Esta es la razón de que enormes cantidades de cargas continentales se transporten por carretera en pallets. El sector de la navegación interior aún no ha tenido ocasión de desempeñar un papel de peso en este sistema. Prácticamente todos los fabricantes utilizan pallets para transportar cargas. En los Países Bajos se utilizan alrededor de 293 millones de pallets al año para todo tipo de productos imaginables: productos alimentarios, papel, cerveza, gaseosa, productos industriales, etc. Algunos de estos envíos podrían transportarse por vía fluvial.

Conscientes de ello y de los acucientes problemas del transporte por carretera, el HIDC, el NIM (Nederlands Institute voor Maritiem Onderzoek) y varios fabricantes de productos alimentarios han estudiado la posibilidad de establecer una red de navegación interior para el transporte de pallets.

Dicho sistema incluirá rutas fijas para los barcos que naveguen entre distintos núcleos de comunicación de una red circular. Los barcos no sólo transportarían la carga entre las fábricas y los centros de distribución de las cadenas de supermercados, sino que también serían almacenes flotantes que podrían usarse según las necesidades.
Para crear una red de navegación interior para pallets de mercancías será necesario dotar a los barcos de bastidores totalmente automáticos con capacidad para 300-1200 pallets, dependiendo del tipo de barco. Un camión admite de 20 a 30 pallets.

Los pallets se cargarían en bastidores de almacén siguiendo un sistema de rotación para poder moverlos horizontal o verticalmente. Durante el viaje podrán cambiarse de posición, para entregar la carga siguiendo el orden que se desee. Este sistema se llama "cross docking". La carga se traslada de barco a tierra, y viceversa, con un sistema nuevo y totalmente automático que permite colocar fácilmente la mercancía en camiones. La red estará controlada por un único gestor central que también servirá de agente de enlace para los clientes (los supermercados).

Para garantizar el equilibrio entre la oferta y la demanda, controlar y asegurar el seguimiento de los productos a medida que avanzan por la cadena de suministro, el gestor utilizará los más avanzados sistemas de TCI. La introducción en el mercado de sistemas de planificación y previsión, conocidos como "Collaborative Planning and Forecasting", parece garantizar que será posible usar las tecnologías correspondientes.

Una red de navegación interior parece presentarse como una forma flexible y fiable de distribuir mercancías. La gran ventaja de esta innovación es su viabilidad técnica y logística a corto plazo. Además, sólo se necesitará una pequeña inversión para desarrollar y probar la red. Las perspectivas de expansión de una red eventual de navegación interior son bastante prometedoras. Además del sector alimentario, la red podría abarcar otros mercados, por ejemplo el de bienes de consumo duraderos o los productos destinados a los almacenes de bricolaje. Puede que estos mercados supongan volúmenes más reducidos, pero podrían "enviarse" junto con otras mercancías.

En resumen, una red para la navegación interior puede contribuir aliviando la congestión del tráfico y mejorando la calidad de vida en los Países Bajos. Tal vez esta innovación pueda trasladarse a otros países.